תגלית חדשה שפורסמה היום (שני 28.9) מייצרת קו ישיר אל עולי הרגל לירושלים, שביקרו בבית המקדש השני בסוכות לפני 2,000 שנים. מתחם טהרה גדול ממדים נחשף לאחרונה בחפירות מתחם העופל. המיקום, סמוך ל”שער המשולש”, למרגלות הכותל הדרומי של הר הבית, מחזק את ההשערה שהמתחם שימש את רבבות עולי הרגל שנדרשו להיטהר לפני הכניסה לאזור המקדש.

גודלו של המתחם מגיע לכ־280 מטר רבוע. הוא כולל שלושה מקוואות ציבוריים גדולים, בריכה מטויחת ומערכת מים וניקוז. אחד המקוואות השתמר לגובה של כ־4.2 מטרים, כולל תקרת אבן מקומרת – ממצא נדיר ביותר בירושלים. בנוסף, נמצאו במקום עשרות מטבעות מתקופת המרד הגדול, עדות לסופו הדרמטי של המתחם בשנת 70 לספירה, עם חורבן הבית.

העופל, שנמצא היום בגן הארכיאולוגי ירושלים שנמצא בדרום-מזרח העיר העתיקה, הוא המתחם שנמצא מדרום להר הבית. היום זהו האזור הנמוך ביותר עיר העתיקה, אבל שמו, עופל – מלשון העפלה, מרמז לנו שבעבר הוא נחשב לאזור גבוה שצריך לטפס אליו. זאת כיוון שבתקופת בית המקדש הראשון מרכז החיים של העיר היה בגבעה שנקראת היום עיר דוד, מדרום לעיר העתיקה.

פרט למתחם הטהרה החדש שנחשף, אפשר לראות בגן הארכיאולוגי גם את מדרגות חולדה, שהיו מדרגות הכניסה להר הבית מדרום, והובילו אל השער המשולש – בעל שלושת הפתחים, והשער הכפול – בעל שני הפתחים. בנוסף אפשר לראות בו קטעי ביצורים שיוחסו לימי הבית הראשון, וגם שרידי ארמונות מהתקופה המוסלמית האומאית, שמראים את ההשתנות של העיר במהלך השנים.

הארכיאולוגים פרופ' עוזי ליבנר ופרופ' אורית פלג-ברקת מהאוניברסיטה העברית, שמנהלים את החפירה במקום, הסבירו על חשיבותו של המתחם החדש שנמצא: “חשיפתו של מבנה גזית מונומנטלי המוקדש כולו לטהרה, וממוקם למרגלות הר הבית ובסמוך לאחד משעריו, היא תגלית חסרת תקדים".